探索非洲神秘仙女圈之谜

在非洲南部，从安哥拉经过纳米比亚荒漠草原，再一路延伸至南非的纳米比沙漠上，散布许多俗称“仙女圈”的神秘圆圈。“仙女圈”会不断形成，形成后的短时间内，高大的草会长在怪圈周围，更加凸显出裸露面积。然后又在多年后没有任何缘由地消失。直到今天仍没有人能给出一个合理的解释。

“仙女圈”就像人脸上的雀斑一样。它们有的直径仅数米，而大的“仙女圈”直径超过20米。令人感到怪异的是，尽管“仙女圈”内部一点草也没有，其周围的草却长得特别茂盛。小的平均可维持二十四年，大的圆圈则可维持七十五年之久。2012年，一位研究人员声称这些怪圈是“活的”，并发现它们每隔一段时间就会出现或消失，他也没有找到是因为昆虫或缺乏营养导致圆斑生产的证据。

仙女圈的形成拥有各种解释，包括认为它是由蚂蚁、白蚁，甚至是从地里渗透出导致杂草死亡的气体的杰作。佛罗里达州立大学生物学家沃尔特·奇尔盖尔（WalterTschinkel）表示：“要说明具体原因是非常困难的，目前有很多假设，但没有令人信服的证据。”

2013年3月，德国汉堡大学的生物学家诺伯特·尤尔根斯(NorbertJuergens)宣称发现了仙女圈的白蚁理论证据。他在6年内四十多次赴当地研究，发现沙蚁Psammotermesallocerus殖民地几乎总是位于仙女圈的中央，在那里泥土潮湿度日益增加。他推断称白蚁以草根为食，杀死了吸取泥土水分的植物，随后在干旱季节吸取产生的圆形缺口里的水分，让草无法生长。

由于地表没有植物，雨天时土壤可吸收更多水份，且不会蒸发，聚集在地底下，形成类绿洲环境。土壤吸收到的水分会均匀散布，让多年生的草沿着圆圈外围长出来。白蚁不断吃掉圆圈内的草根，不让新植物破坏精心打造的生态圈，也使得这样生态圈能在干旱下维持数十年。

尤尔根斯表示，“白蚁能将沙漠变成绿洲，即使数百年干旱仍可让生命永久维持下去。”然而奇尔盖尔对这一理论持怀疑态度，他强调尤尔根斯混淆了因果关系。这项研究的首席研究员、南非开普敦大学的生物学家迈克尔·克雷默(MichaelCramer)也认为白蚁理论不符合常理，白蚁为什么会导致如此大且均匀分布的圆圈的产生，这一理论并没有解释真正的原因。

2013年9月，克雷默和他的同事美国科罗拉多大学博尔德分校的尼克·巴杰（NicholeBarger）搜集了仙女圈内外不同深度的泥土样本，分析里面的水和营养物质成分。最后，他们将这些信息以及气候数据，例如季节降雨量和温度，输入电脑模型里，得出这些仙女圈可能是植物之间地下资源竞争的自然结果。

该模型显示，植物之间的竞争导致了这种奇异现象的出现。在严酷的沙漠环境中，植物彼此竞争地下的资源，其中一些难以存活下来。在较弱的草枯死后，它的死亡促进了附近植物的生长。

于是，植物的间隙扩大，直到能够限制野草间竞争的尺度。但这些仙女圈没有出现在纳米比亚更西的地区，那里甚至更干燥，这暗示它们依赖于某种平衡——降雨不太多，但也不能太少。

由于这些圆斑地块仅出现在窄范围降雨区，而降水的短期变化可能导致了怪圈的出现或消失。当然这个解释还不完全。为了最后证明“元凶”是谁，他们还需要进入这些地块，研究仙女圈湿度和土壤化学等变量。但到目前为止，这个秘密还继续保持着…

科学家综合以上发现认为，产生仙女圈是植物之间的竞争，白蚁则是第二现象，它的作用是仙女圈的”维修工”，能够杀死在圈中央出现的草。

解释仙女圈现象的主要问题是解释那些怪圈的规则分布，它们的环状和大小。仙女圈的大小、占有土地的密度和程度都与可获得的资源量有关。如果具有较丰富的资源，例如泥土营养和降水，那么仙女圈较小。这并不无道理，因为如果环境里已经有水和营养物质，那么较高的草不需要较大的资源蓄水池来存活。另一方面，如果泥土的水和营养物质较为匮乏，那么草需要较大的蓄水池维持自身。

南非学者曾提出另种假设，认为可能是沼气或其他毒素使得表面植物死亡。这些“仙女圈”是”地下烟囱”的出口，来自地底深处的有毒气体会从这里冒出，但目前还无人发现这种气体。

当地的辛巴族人（Himba）则认为没什么好解释的，这些圆圈圈是他们祖先“穆苦鲁”（Mukuru）留下来的，是“诸神的足迹”。

纳米布兰自然保护区的筹款活动对仙女圈研究作出了很大贡献。得到赞助的仙女圈都用陶瓷板做下标记，并记录其GPS坐标。在2013年之前的10年内，公园将这些仙女圈以每个50美元的价格出售给生态旅游者。这些生态旅游者并没有真正得到这些仙女圈，他们只是收养这些仙女圈，就类似于人们”购买”恒星。每一个纳米比亚自然保护区出售的仙女圈都标记上出售时间，并给新的购买者提供仙女圈的经度和纬度，这样他们可以从谷歌地球上随时查看他们购买的仙女圈。